Protagonizado por R.P. McMurphy, um condenado que alega insanidade para escapar da prisão. Ao chegar ao hospício, abala a rotina dos internos, e logo mudará a vida do lugar para sempre.
Um estranho no ninho refere-se constantemente a diferentes autoridades que controlam os indivíduos através de métodos coercitivos.

O narrador do livro, o Chefe Bromden combina essas autoridades em sua mente, “A liga” é uma referencia do modo mecânico que eles manipulam o processo individual. A autoridade da “Liga” é mais frequentemente personificada no personagem da enfermeira Ratched, quem controla os habitantes do hospício através de uma combinação recompensas e situações de vergonhas sutis. Ela não recorre a uma disciplina convencional dura, suas ações são retratadas como insidiosas do ponto de vista de um administrador de um cárcere convencional. Isso ocorre porque a sutileza de suas ações impede que os pacientes compreendam que estão sendo controlados em tudo.

Basicamente, a novela critica o hospício como um instrumento de opressão comparáveis à prisão comum. Também critica a emasculação dos homens na sociedade, em especial o personagem Billy Bibbit, sofredor de gagueira que é dominado por ambas; enfermeira Ratched e sua mãe.